Президент Российского государственного гуманитарного университета (РГГУ, г. Москва) с июня 2003 г.; родился 5 сентября 1934 г. в п. Майна Ульяновской области; окончил исторический факультет МГУ им. М.В.Ломоносова в 1957 г., аспирантуру АОН при ЦК КПСС в 1971 г., стажировался в Парижском университете (Сорбонна) (1971, 1976), доктор исторических наук, профессор; был инструктором райкома ВЛКСМ, работал в ЦК ВЛКСМ, возглавлял Центральный Совет Всесоюзной пионерской организации; 1972-1981 - доцент кафедры всеобщей истории, проректор по учебной работе ВКШ при ЦК ВЛКСМ; 1982-1986 - старший научный сотрудник, заведующий сектором истории зарубежных стран Института всеобщей истории АН СССР; с декабря 1986 г. - ректор Московского историко-архивного института (в 1991 г. был преобразован в РГГУ); 1991-2003 - ректор РГГУ; после внесения в устав РГГУ изменений в июне 2003 г. занял пост президента университета (ректором был избран Л.Невзлин); 1989-1991 - народный депутат СССР, был сопредседателем Межрегиональной депутатской группы; 1991-1993 - народный депутат РФ (был избран на дополнительных выборах), входил во фракцию "Радикальные демократы" и в парламентское объединение "Коалиция реформ"; сложил полномочия народного депутата после апрельского референдума 1993 г., заявив, что не желает "участвовать в вече"; академик РАЕН, действительный член Академии гуманитарных наук (г. Санкт-Петербург) и Академии гуманитарных исследований (г. Москва); почетный доктор гуманитарных наук Амхерст-колледжа (США), Университета им. Франсуа Рабле (Тур, Франция), Еврейской теологической семинарии (Нью-Йорк, США), Белоит-колледжа (США), Женевского университета (Швейцария); был членом Экспертного Совета по историческим наукам Высшей аттестационной комиссии СССР (1981-1989), членом Специализированного совета Института всеобщей истории АН СССР (1982-1990), председателем Специализированного совета по отечественной истории Московского историко-архивного института (1986-1991); с 1991 г. - председатель Диссертационного совета по отечественной истории РГГУ, председатель Ученого совета РГГУ, член международной редакции совета журнала "Мировое древо", член редколлегии ежегодника "Одиссей"; с 1998 г. - руководитель проектов "Гуманитарное образование на рубеже XX-XXI веков в условиях новой информационной среды", "Учебные программы для высшего образования"; был сопредседателем Всесоюзного добровольного историко-просветительского общества "Мемориал" (1988), членом бюро Клуба "Московская трибуна" (1988), сопредседателем Движения "Демократическая Россия" (1991-1992), членом группы "Независимая гражданская инициатива" (1993); автор более 600 научных публикаций, в том числе книжной серии "Россия XX век" (5 томов); лауреат Комитета по международной защите прав человека Ассоциации адвокатов штата Миннесота (США); владеет французским языком; женат, имеет двоих детей.

Ю.Афанасьев в публичной политике приобрел репутацию одного из идеологов демократии и гласности. Еще в 1986 г. опубликовал в "Коммунисте" статью "Прошлое и мы", повлекшую обвинения его в отходе от марксизма-ленинизма. Активно выступал за реабилитацию Н.Бухарина и Л.Троцкого, которых, впрочем, вслед за тем причислил к "большевистским извергам". Стал в оппозицию по отношению к М.Горбачеву, осудил прокоммунистическую часть Съезда народных депутатов СССР как "агрессивно-послушное большинство".